Depuis quelques jours, un Canard mandarin a fait son apparition sur la rivière des Mille-Îles, visible depuis le Centre de la nature de Boisbriand. En avril 2021, je publiais un article alors qu’un de ces probables échappés d’élevage visitait Laval (Un canard mandarin à Laval). Cette année, la vedette des nombreux photographes semble former un couple avec une cane de Canard branchu. Mandarin et Branchue peuvent-ils se reproduire et donner des hybrides viables? Voilà la question qui brûle les lèvres.

Texte de Pierre André

Photos de Luc Laberge, France Daigle et Pierre André

En 2019, un article du blog Avian Hybrids fait le tour de la question de l’hybridation entre ces deux espèces. J’invite les personnes intéressées à s’y référer. Alors qu’en est-il selon l’état actuel des connaissances?

Il semble impossible que ces deux espèces puissent se reproduire et donner des œufs viables. Il est d’ailleurs impossible de croiser un mandarin avec une autre espèce de canard quelle qu’elle soit, en raison de sa génétique particulière. En effet, le mandarin possède 84 chromosomes alors que les autres espèces de canards en ont 80. De plus, toujours selon les recherches de l’auteur de Avian hybrids, tous les chromosomes du mandarin seraient acrocentriques, c’est-à-dire que leur centromère se situe près d’une extrémité des chromosomes, ce qui serait unique pour cette espèce et empêche leur appariement.

Bien que leur karyotype diffère et qu’elles ne puissent se reproduire entre elles, ces deux espèces appartiennent au genre Aix, elles ont les mêmes comportements nuptiaux, utilisent toutes les deux les trous dans les arbres pour nicher et bien plus encore. Des couples mandarin-branchu comme celui de Boisbriand ont été observés ailleurs au Canada, comme par exemple sur l’île de Vancouver en 2018. S’il advenait à la suite de leurs ébats que la femelle de Canard branchu niche et ponde, ses œufs seraient stériles. Ou peut-être verrait-on des petits canards branchus se jeter en bas du nid, car il ne faut pas oublier (1) que, même si les couples s’unissent pour la saison, les « aventures extra-conjugales » sont fréquentes chez les branchus et (2) qu’il existe un important parasitisme de la ponte, une ou plusieurs femelles déposant des oeufs dans le nid d’une autre.

Enfin, malgré qu’il y ait de nombreux canards mandarins en liberté en Amérique du Nord, il n’y a aucune photo – et si vous croyez en avoir une, n’hésitez pas à me l’envoyer – ou mention d’hybrides confirmés de ces espèces sur eBird, pas plus qu’avec d’autres espèces de canards. D’ailleurs, la section Hybridization du Canard mandarin dans Birds of the World ne fait que nous référer à eBird. Comme le souligne C.H. Su, auteur du chapitre Breeds of Domestic Ducks, dans le livre Duck Production and Management Strategies publié en 2022 :

« The Mandarin will never cross with it (le canard branchu) because of basic genetic differences. »